雍正元年，十七岁的 甄嬛与好姐妹 沈眉庄、 安陵容参加选秀，她本抱着来充个数的念头，可皇帝偏相中了她的智慧、气节与端庄，最后三人一同入选。但因 华妃嚣张，步步紧逼，眉庄被冤，陵容变心，天真的甄嬛慢慢变成了后宫精明的女子。皇帝发现 年羹尧的野心，令甄父剪除年氏一族，甄嬛终于斗倒了华妃。但不久又遭人暗算，皇后在甄嬛封妃那日用纯元皇后旧衣使甄嬛明白了自己得宠不过是因为长得极像纯元。生下女儿后，心灰意冷的甄嬛选择出宫修行。在宫外幸得十七爷悉心照顾，二人相亲相爱，只等有机会远走高飞。后因温实初误传十七爷死讯，甄嬛为保全腹中骨肉，设计与皇帝相遇，重回宫中。回宫后，甄嬛多次躲过皇后的陷害，最终扳倒皇后。可造化弄人，享尽荣宠的甄嬛，最终却只能看着心上人十七爷死在自己怀中。皇帝驾崩后，弘历登基，甄嬛被尊为皇太后。最后，身为皇太后的甄嬛伫立在桥头，回忆过往。此剧大量裁剪前朝之事（如甄远道入狱后被流放，隆科多被害，瓜尔佳咒骂甄嬛，玉娆出嫁等），主要集中在甄嬛感情上的经历。