吴宇森，早年随父亲到香港，在贫民区长大和接受中学教育。毕业于香港利玛窦书院。从小喜爱电影和戏剧，曾是中国学生周报话剧社成员。19岁开始拍摄实验电影，包括《偶然》与《死节》，曾在香港第一届实验电影展中获奖。1969年进入国泰电影公司任场记。1971年转入邵氏，初为场记，后成为张彻的助理导演，参加拍摄《水浒传》、《马永贞》(1972)、《刺马》(1973)等11部影片。1973年执导《过客》，但在两年后才更名《铁汉柔情》公映。1973年成为嘉禾电影公司基本导演，拍有《帝女花》(1976)、《少林门》(1976)、《发钱寒》(1977)、《钱作怪》(1980)、《八彩林亚珍》(1982)、《英雄无泪》(1983年拍毕，1986年公映)等，但成就都不突出。1980年曾以吴尚飞之名为新艺城公司执导《滑稽时代》。1983年加入新艺城，后又被派往台湾两年，未有起色。1986年回港，执导徐克监制的《英雄本色》，卖座鼎盛，并获第二十三届金马奖最佳导演奖、第六届香港金像奖最佳影片奖。他随之声名鹊起，周润发饰演的小马哥也深入人心，掀起一股英雄片潮流。后与徐克合作完成《英雄本色续集》(1987)、《喋血双雄》(1989，获第九届香港金像奖最佳导演奖)。1989年为纪念张彻从影40周年，与午马联合导演《义胆群英》。1990年自组吴宇森制作公司，拍成《喋血街头》(1990)、《纵横四海》(1991)、《辣手神探》(1992)等。1993年应邀赴好莱坞执导《终极标靶》，之后又连续执导《断箭》(1996)、《夺面双雄》(1997)，皆获好评，奠定好莱坞大导演地位。之后作品有《职业特工队2》(2000)、《风语者》(2002)、《记忆裂痕》(2003)等。2008年推出众星云集的华语大片《赤壁》。吴宇森电影沿袭张彻的男性情义与动作暴力，但又以现代抒情手法加以浪漫化铺陈，在电影语言上形成“暴力美学”风格。2005年应邀出任第58届戛纳国际影展评委会委员。