郭锡林1944年10月出生于如皋县二案乡（现如皋市长江镇）俞岸村，在本乡胜利小学读一二年级，同安小学读三四年级，曙光小学读完完小。1958年考入石庄中学读初中，1961年中考入如皋中学读高中。1964年高考被原中国人民解放军通信兵工程学院雷达系录取，1968年8月大学毕业分配到北京军区空军雷达某团泊镇雷达连，在这个空军出名的先进雷达连队当上了雷达操纵手，接受了连队严格训练管理和优秀主官的传帮带。1973年初他被调到团司令部任作战训练参谋，1975年7月，我军第一个指挥自动化试用站在唐山成立，他被原空六军任命为第一任站长。1977年郭锡林被任命为雷达团副参谋长、参谋长，1981年初升任为雷达团团长。1984年9月受命军委空军司令部雷达兵部副部长，1986年初升任雷达兵部部长。1994年4月，他被任命为空军雷达学院副院长，副军级，同年8月升任院长，1995年授予空军少将军衔，后升任为正军职院长。2003年4月，调任空军参谋长助理。退休后，应聘担任空军战略预警顾问，亲自撰写反映雷达兵战斗生活的长篇小说《天波浩渺》，2016年出版发行。同时担任电影《天眼风云》编剧，总顾问。与八一电影制片厂、南京华雷电子工程研究所有限公司联合拍摄、出品。