Ferragus, ancien bagnard, est à la tête d'une puissante société secrète. Dans l'ombre, il veille sur Clémence Desmarets, sa fille, qui vient lui rendre visite en cachette. Un soir, Auguste de Maulincour surprend Clémence dans une rue mal famée de Paris et il décide de la suivre pour en savoir davantage sur cette charmante personne, perdue dans un lieu où elle ne devrait pas être. Ferragus a remarqué l'intérêt que Maulincour porte à sa fille et il décide de tout faire pour empêcher le jeune homme de connaître la vérité sur la famille de Clémence, ce qui nuirait à sa réputation. Il utilise des moyens machiavéliques pour se débarrasser de Maulincour.