乔·兰普顿在沃恩利的市镇财务局任职，他出身贫贱，一心想改变自己的处境。苏珊·布朗是大企业家的女儿，很欣赏他的才华。他们交往谈恋爱。苏珊的父亲布朗坚决反对此事，同时为苏珊物色了一个门当户对的阔少。乔的自尊心受到极大伤害，他与比他大10多岁的女演员艾丽斯·艾斯吉尔过从甚密，艾丽斯是有夫之妇，她在情欲和物质上满足了乔，乔仍然感到空虚。乔决心挤入上层社会，控制苏珊，苏珊怀孕了。苏珊对乔非常痴情，布朗不得不同意他们的婚事。乔舍弃了艾丽斯，艾丽斯万念俱灰，酒后撞车身亡。乔的良心受到谴责，最后他如愿以偿，进入上流社会 。