在田纳西州的希尔斯伯罗市，高中生物教师伯特·凯茨因为向学生教授查尔斯·达尔文的进化论，违反了州法律被捕。这起案件马上成为了全国性的事件，被媒体称为“美国猴子案件”。著名的政治家马修·哈里森·布拉迪将对伯特提出起诉，但巴尔的摩先驱报的记者E·K·赫恩贝克聘请了芝加哥的律师亨利·德鲁蒙德为伯特辩护。在监狱里，伯特的未婚妻瑞秋劝说他道歉认错，瑞秋的父亲耶利米是本市的牧师、圣经传教士。瑞秋回到家告诉父亲她不会离开伯特，父亲指责女儿背叛了信仰。马修·哈里森·布拉迪和他的妻子莎拉到达希尔斯伯罗，市长宣布封布拉迪为荣誉上校后，布拉迪发表了演说后，群众激动不已。第二天，德鲁蒙德在赫恩贝克和伯特的几个学生的迎接中到来，德鲁蒙德曾与布拉迪一家是亲密的朋友。法庭在炎热的天气中开始，德鲁蒙德指出了在法庭上宣传稍后的圣经集会可能影响陪审团，但布拉迪指责他试图玷污年轻人的思想。当晚，德鲁蒙德参加了牧师耶利米的圣经集会，耶利米谴责伯特并敦促群众诅咒他，女儿瑞秋求他住手的时候，耶利米也开始诅咒她，最后布拉迪劝群众保持宽容，并照顾宽慰瑞秋。回到酒店后，布拉迪和德鲁蒙德一起坐在门外的摇椅上，询问他们之间是如何从老朋友们变得越来越疏远的，但又起了分歧。第二天早上，布拉迪在法庭上审问了伯特的学生他的功课，德鲁蒙德问这个男孩，这些教训是否腐蚀了他。布拉迪随后让瑞秋作为证人，要求她透露她私下告诉他的伯特离开父亲教堂的原因，瑞秋说完泣不成声。接着德鲁蒙德开始辩护，但法官驳回了德鲁蒙德所有证明进化论的专家作为证人的意见。由于没有证人，德鲁蒙德愤怒地请求法庭允许他辞职，并指责法庭存在偏见，法官判他藐视法庭。晚上，镇上的人民群众游行示威，表示要烧死伯特，赫恩贝克见此对德鲁蒙德说，群众仍然是一群猿猴。德鲁蒙德从酒店的圣经中得到灵感，第二天早上他向法官道歉，并要求控方律师布拉迪作为证人。布拉迪相信他的信仰，断言圣经的每一个字都是真的。德鲁蒙德准备证明达尔文与圣经并非不能共存，当德鲁蒙德问他怎么知道上帝没有和达尔文说话时，布拉迪回脱口而出上帝告诉了他，德鲁蒙德趁机喊道布拉迪认为自己是个先知，布拉迪颤抖着离开了证人席。晚上，瑞秋去拜访布拉迪，但莎拉劝瑞秋相信伯特，就像莎拉相信布拉迪一样。第二天早上，在法院瑞秋回到伯特身边，等待判决。陪审团一致宣判伯特有罪，但法官受到市长的暗示尽快结束这个案子，最终只判处了100美元的罚款。案件结束后，布拉迪依然想在法庭上发表演讲，希望重新赢得群众的爱戴，太过激动中倒下死去。在赫恩贝克计划布拉迪的讣告，德鲁蒙德引用圣经，想捍卫布拉迪作为一个曾经的伟人的事实，赫恩贝克意识到德鲁蒙德不是“不可知论者”，也是一个圣经的信徒，谴责他是一个伪君子。德鲁蒙德回答了他。在赫恩贝克离开后，德鲁蒙德收拾好了行李离开，手里拿着圣经和达尔文的书籍 。