刘三姐爱唱 山歌，并且总唱出穷人的心里话，因而遭到地主的陷害，她无处安身，在漓江上漂泊，被老渔夫和儿子阿牛收留。 四方乡亲听说刘三姐到来，纷纷赶来相见，刘三姐的哥哥刘二也找到了失散多年的妹妹，地主莫怀仁听说刘三姐又聚众唱歌，收买不成，便想通过对歌降服刘三姐，阻止她再次唱歌。 听说刘三姐要与莫怀仁对歌，四方乡亲前来观战，莫怀仁反请来的陶、李、罗三秀才哪里是刘三姐和乡亲们的对手，几首歌下来，便张口结舌，狼狈不堪了，莫怀仁一气之下，失足跌入江中，乡亲们笑声大作，三姐获胜。 刘三姐已与阿牛暗暗 相恋了，刘二担心地主再次陷害三姐，要带她离开，老渔夫劝住了他，叫他不要怕财主。 一日，刘三姐与舟姐上山砍柴，归途中被抢入莫府，莫怀仁以荣华富贵诱她不成，便要开杀戒，阿牛和众乡亲在莫府丫环的帮助下，救出了三姐，财主发现刘三姐跑了，驾船去追，可满江的船上看去都是阿牛和三姐，莫这才知中计，大骂手下脓包。经历此险，刘三姐深爱上了阿牛，当彩霞映在碧树下时，阿牛却憨厚地将拾到的绣球还予了三姐，三姐以歌传情，使阿牛明白了她的心意，二人对着江面倒映的白云，互表深情，歌声四溢。 为了躲避莫的迫害，在乡亲们目送下，二人没在了江天之间。