桂娃自幼丧母，同父亲邓昌平相依为命。一九三零年，贫苦农民邓昌平聚众抗捐，被加以“强盗”的罪名，投入狱中，他九岁的女儿桂娃被卖到恶棍、大赌刘家中当“童养媳”，倔强的桂娃在凄苦中盼望救星，几经悲苦命运折磨的桂娃，在斗争中迅速成长……片中桂娃的唱段：“杜鹃杜鹃叫喳喳，今朝桂娃要回家，杜鹃杜鹃飞呀飞，飞到我爹爹的怀抱里”，在本片播出的时候被广为传唱。