在美国南方乔治亚州的一个小镇上，有一个祖孙三代的白人家庭。作为一家之主的汉克，年纪四十开外，他继承父亲巴克的职业当了一名死刑执行官，并把自己的儿子桑尼也引入了这一行当。也许是因为职业的关系，这个家庭终日被阴霾的气氛所笼罩。不仅如此，退休在家的巴克是极端的种族主义分子，对黑人恨之入骨，这一点也被汉克继承了下来，但是桑尼却不愿追随他的前辈，他和当地的黑人孩子是很好的朋友。为了这个缘故，他经常与父亲发生冲突。桑尼就要独立行使处死犯人的职责了，汉克对此十分看重，认为这是桑尼迈向成人行列的标志，所以他要求桑尼一定要调整好心态，不要把事情搞砸。桑尼所要处死的这名黑人死囚名叫劳伦斯，临刑前他的妻子莱迪娅带着他们的儿子泰瑞尔来探望他。执行死刑的时间到了，桑尼终于坚持不住了，他突然呕吐起来。这意外的变故并没有影响到死刑的执行，一切按照既定的程序进行着，直到劳伦斯在电椅里结束了生命。汉克怒气冲冲地找到桑尼，对他大打出手，在他看来，桑尼这种怯弱的表现，让犯人没有走好他最后的时刻。桑尼终究不能抵抗这个毫无生气的家庭给他带来的巨大压力，绝望之中，他向自己的胸口开了一枪。 汉克再也不想回到他与桑尼一起工作过的地方了，他来到上司的办公室，提出辞职。一个大雨滂沱的夜晚，汉克在开车回家途中，突然发现莱迪娅抱着遭遇车祸的儿子泰瑞尔向过路的人他求救。汉克帮助莱迪娅将泰瑞尔送到医院，由于伤势过重，泰瑞尔死在了急救室里。唯一的亲人也离开了自己，莱迪娅悲痛欲绝，泣不成声。 一路上，汉克极力想安慰莱迪娅，这时候他已经全然忘记了对方是一名黑人。经过这个晚上，汉克对黑人的态度发生了转变，并与这位犯人的遗孀坠入了爱河。由于长期亏欠房租，莱迪娅被从原来的住处赶来了出来。这时，汉克出现了，他的诚意感动了莱迪娅，她同意搬去与汉克同住。无意中，莱迪娅翻看起桑尼的照片，结果意外地发现了劳伦斯生前为桑尼和汉克画的画像。莱迪娅刹那间明白了，汉克竟然就是处死自己丈夫的人。痛苦的往事与冷峻的现实一下子摆到她的面前，她的心绪顿时变得狂躁起来。莱迪娅与汉克一起坐在了门前的台阶上，汉克告诉她，他相信他们都会熬过这段艰难的时光，有一个美好的未来的。莱迪娅默默地听着，两个人就这样遥望着黑暗中的星空，想着各自的心思 。