清乾隆年间，艺坛怪才郑板桥（刘佩琦饰）得官七品，前往山东潍县任县令，开始了他为官七年的悲欢故事...　潍县是山东首富之县，盛产海盐。以大盐商安仪泰（吕齐饰）为首的劣绅称霸一方，加之近年来水患肆虐，天灾人祸，民不聊生。郑板桥急于体恤民情，令随从贾墨（唐堂饰）坐轿赴任，自己则微服出访。一进城正遇上安仪泰的手下--米店老板（牛奔饰）作恶，郑板桥手无缚鸡之力却欲路见不平，招致暴打。郑板桥忍着痛将计就计，以审拴马石为升堂第一案，米店老板被迫答应设粥棚济灾民。捐官五品的安仪泰闻讯十分恼怒，将次米充好米，引起灾民在米店门前戴枷示众，而枷却是由宣纸做成，上面绘有板桥亲笔兰竹，一时间引得观者接踵，致使米店无法开张，安仪泰又输一着。服侍过四任县令的师爷（ 张毅饰）见郑板桥只顾黎民，不顾官场往来，便暗中帮他打点，将替贾墨说媒的银两及从郑夫人饶五娘（涂凌饰）处搜罗到的板桥字画奉于巡抚，才平了上司怪罪之心；如法炮制又去笼络安仪泰，安仪泰就坡下驴，反赠郑板桥二百两纹银，师爷见状将钱俏悄私吞。米店老板四处放风，说潍县县令施粥赈灾，想引来更多灾民，给郑板桥出难题。不料安仪泰眼看民多粥少，恐对自己不利，只好忍痛多搭粥棚，放粮民众。米店老板“投机”不成，反蚀了一把米，闷闷不乐。郑板桥欲开仓济贫，却无奈财政赤字大多，于是他凭借给乡绅陪罪之名，让安仪泰等人按财产数额摊派修城银两，又组织灾民修城，按劳取酬，以工代账。一时间劣绅喊苦，百姓称快。新官上任三把火，继施粥。修城之后，郑板桥又开始惩治私盐贩子。安仪泰假意响应被拆穿后，设毒计。造成工地伤亡。亡者正是板桥的红颜知己招哥之父。招哥抬棺喊冤，郑板桥举板自惩，砸伤脚面。郑板桥屡次得罪潍县乡绅，又不擅逢迎上层，且因越级报灾被勒令停查私盐，闭门思过。郑板桥不甘心受人冷落，饶夫人出主意说，不妨进京找找以前因书画结交的王爷给通融一下。好面子的郑板桥半推半就，在大文友金农（ 孙树林饰）的陪伴下，以“六分半书”在京城办了画展，附庸风雅的权贵纷纷请他题字作画，连皇上也赏了郑板桥一只玉碗。官复原职的郑板桥意气风发，家家种竹、户户养牛的一时风光只是表面现象，而此时正得意的郑板桥已经听不进忠言劝谏，与老友金农也不欢而散。郑板桥文人得志，官气十足，又因圣上宣他为书画使伴驾泰山，大喜过望之后他把《新政八条》更名为《治国方略》，呈献乾隆。乾隆看后，淡淡一句 “字还不错”，将郑板桥轰了下山。此刻郑板桥幡然醒悟，即便自己再有心尽忠，才高八斗，在皇上眼里也不过是个书生，百无一用。他回到家中痛哭失声，决心挂冠而去，不贪富贵的饶夫人非常高兴，她说愿随夫君归乡。郑板桥临走前，为潍县百姓做了最后一件事，开仓放粮，随后飘然而去，大堂案上惟留一个横幅： 难得糊涂…