大清同治元年，年仅六岁的小皇帝登基，开武举恩科，全天下的武林才俊经过层层选拔汇集京城，为夺取武状元而战。广州选手苏灿香车裘马，高调进京参赛，而且比试的当天，由于饥饿难忍，胆大包天的苏灿竟然闯到了御膳房，被首领太监宋福海抓到把柄，不依不饶扣上一个“大比之日欺君”的罪名，太后借此下旨，再打苏灿八十廷杖，并抄家，父母发配黑龙江。 《醉侠苏乞儿》剧照苏灿自此变成一无所有的乞丐，备受打击，陷入极度的自卑，对人生充满迷茫，自称苏乞儿，整日借酒浇愁，走向另一个极端。柳玉龙面冷心热，私下里一直安抚大家与苏乞儿的紧张情绪，而且苏乞儿不羁的性格，潇洒的做派，令柳玉龙芳心暗动。负责办理洋务的辅政大臣肃亲王是改革急先锋，与太后为代表的保守派的矛盾日益深化。宋福海等亲信密谋决定铲除肃亲王，。肃亲王也感到形势危急，招幕僚商讨对策。柳玉龙对苏乞儿心存爱意，悉心治疗苏的伤势，并央求父亲柳北归传授“醉拳”给苏乞儿，柳北归告诉他“醉拳”并不完整，希望以苏乞儿的天赋、悟性能够练成真正的“醉拳”，并且发扬光大。苏乞儿体会到了柳北归的苦衷，招式练成后，缺少心法的指引，就想一个人却没有魂魄，如行尸走肉一般，再巧妙的招式也赢不了真正的高手。富彪调集麾下兵丁以剿匪的名义包围了关帝庙。苏乞儿碰巧赶回，双方已大打出手，宋福海赶来支援义子富彪，破了醉拳，苏乞儿被押入顺天府大牢。南洋首富胡亭栋找富彪做笔大生意，富彪拉宋福海前来背书。胡亭栋献上重礼，宋福海很高兴，三人一拍即合。苏乞儿在狱中大彻大悟，明白了武学要融入自然的力量的道理，结合易经八卦，创造出了完整的醉八仙拳，并且成功越狱。