在1948年农历除夕，济南的兴业火柴厂的几百名工人包括一些童工还被关在厂内干活。女童工小玉（ 刘青饰）从清晨6点上工劳累一天已经支持不住了，管工魏宝林（ 李建义饰）拿起竹板要惩罚她，女工金桂香（ 齐桂荣饰）站出来与他辩理，她突然抓住魏的手腕，让大家看他的表，原来时间已8点40分，而墙上的钟却指在7点20分不动。工友们十分气愤，经理郭化雨被迫宣布下工，但他决定过年放三天假，初四上工，并从这天起早晨提前半小时上工，晚上延长半小时下工。 大年三十，童工二丫家一派凄凉，她小弟病得奄奄一息，爸爸王青山（ 梁音饰）下工后饿着肚子又去拉黄包车。小玉来看二丫，见屋里黑洞洞的，一根火柴也没有，便跑进工厂，在垃圾堆上拣来半袋火柴送到二丫家。工厂地下党领导人、女工冯敏（ 曹翠芬饰）和女友们给王青山送来一些过年的东西，还为二丫小弟治好了病，王青山感激万分。冯敏给小玉、二丫讲卖火柴的小女孩的故事，激起她俩对旧社会的憎恨和对美好未来的渴望。工人们发起了抗争，想对资本家们不当的做法发出强烈的批评，所以过了年直到初五早7点工人们才来上工。资本家为让工人多干活，先后使出了强迫工人晚下工和留下童工多干两小时的办法，但都以失败告终，郭经理见工人如此齐心，料想其中必有共产党带头。为能从孩子口中得知谁是共产党，他把小玉叫到家里当佣人。但他目的未达到，小玉却利用这一合法身份巧取了郭经理的名片，为解放区购买了大量火柴。我解放大军的炮声已逼近这座城市，敌人也更加疯狂。为迎接城市解放，我地下党在济美医院召开紧急会议。给郭经理买戏票的魏宝林路过这里发现了在门外放哨的小玉和二丫，他顿生疑心，和两个孩子纠缠厮打起来，开会的同志们逮住了魏宝林，从他口中得到了重要情报。当晚，郭经理夫妇陪警备司令部沈处长和太太来北洋戏院看戏，早有埋伏的我地工人员抓获了沈处长，得知国民党在撤退前的纵火计划，利用火柴厂的火柴和木料燃起大火，阻止我军进攻。保护工厂的战斗开始了，小玉不幸负伤，但她和工友们终于听到了解放的炮声。