东非一望无垠的荒野上，驻扎着一支法国志愿军。这里是他们的殖民地，阳光、海水、荒原。中尉格罗普 （ 德尼·拉旺 饰）安静地听着音乐煮一杯咖啡。这天，军团迎来一群新战士，白色、黄色、黑色的皮肤，都要在这个地方接受无聊的训练。他们其中的一个叫做桑泰恩 （ 格莱戈尔·科林 饰），英俊的相貌，威猛的身材显得格外出众。在广衰的荒漠中光着膀子，他们伸开双臂，练习军旅操；或是在钢丝下面匍匐爬行，跳进坑里，爬上障碍墙，翻过木桩；有时候还要在空荡荡的建筑里演习突击，在格罗普的带领下伴装着警觉；挖掘碎石乱沙，然后坐在上面咀嚼着午餐。士兵们经过一天的训练，晾晒、熨烫了自己的衣服。灼热的阳光炙烤着沉闷的心情。他们这时候还要接受长官的检查。潜水训练的时候，才稍显出一些乐趣，他们在水中嬉戏，年轻的身体活力无限。这让司令官布鲁诺·福雷斯蒂尔 （ 米歇尔·索博 饰）看着不知道是羡慕还是妒忌。这天桑泰恩受伤了，别人告诉他格罗普不喜欢他，让他小心。还有更危险的时候。那天，格罗普听见一声巨响，一辆飞机失事落入海中，桑泰恩救出了一个战友，但还是没有避免另一个战友的死亡。格罗普似乎也看到了自己的死亡。桑泰恩的英勇行为受到了布鲁诺的赞赏。但是格罗普却感到非常不快。不知道为什么，他对这个士兵充满了嫉妒，这是因为爱吗。格罗普在空余的时间，会来到小镇的集市上闲坐着，买一个礼物送给镇上的姑娘；或者到舞厅里逛一逛，默默地看着别人跳舞。格罗普看桑泰恩越来越不爽，有天他们进行了一场格斗，他们互相凝视着对方的眼神。布鲁诺在桑泰恩晚上站岗的时候慰问了他，单独的谈话中，他得知这个年轻人是别人从楼梯上捡到的孤儿。布鲁诺对桑泰恩的身世感到同情。这让格罗普愈发感到嫉妒。终于，他决定设下一个圈套。格罗普惩罚一个擅离职守的黑入士兵，让他不停地挖土，直到手心出血。这种矫枉过正的行为，果然引起了富有正义感的桑泰恩的不满。他给那个士兵水喝的时候，格罗普打了他一记耳光，果然激怒了桑泰恩的还击。格罗普终于抓住了把柄，把桑泰恩赶出了军队，流放在非洲的荒漠上。不久，桑泰恩用过的指南针出现在当地人交易的市场上。他躺在海边的盐层上永远睡去了。布鲁诺宣布，格罗普因此被开除部队 。