宋运辉 （ 王凯 饰）天资聪颖，却出身不好，一直备受歧视，但是他把握住了1978年恢复高考的机会，考上大学，勤学苦干，当上了国企的技术人员，在一步步晋升中奠定了成功人生的基础，然而，在新时代的变革中，他也经历了苦恼和迷茫。宋运辉的姐夫雷东宝 （ 杨烁 饰）出身贫寒，属于根正苗红的“大老粗”，行动力十足。在乡村改革的浪潮中，他带领村民紧跟政策，一直走在时代的前沿，但由于自身文化水平不高，眼界不够开阔，最终绊倒在新事物脚下。如果说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济的缩影，个体户杨巡 （ 董子健 饰）无疑就是个体经济的典型代表。在翻滚向前的时代中，他手忙脚乱抓住过商机，也踩踏过陷阱，生意场上几经波折，最终拥有了自己的产业。