影片改编自小松重男的小说《 蚤とり侍》，故事发生在十代目德川将军德川家治主政时期。是时老中田沼意次（桂文枝 饰）大力发展商业经济，平衡政府财政收支；国库储备逐年增加，世间呈现一片祥和景象。越后长冈藩的杰出藩士小林宽之进（阿部宽 饰）在藩内担任勘定方书的职位，在众人的眼中，小林是一个清廉洁白、质实刚健的男子汉，然而这个优点却也成为左右他命运的缺点。在一场由藩主牧野备前守忠精（松重丰 饰）主办的歌会上，小林仗义执言，触及藩主的逆鳞。忠精恼羞成怒，遂将小林远远流放江户，贬为一名“除蚤武士”。所谓除蚤武士，表面上是由专人负责为家养小猫捉跳蚤的工作，但实际上早已渐渐发展成向女主人出卖肉体的营生。小林辗转来到江户，投靠甚兵卫（风间杜夫 饰）及其妻子阿铃（大竹忍 饰）所经营的捉跳蚤专门店。最初的生活无比困苦，不过在无偿教孩子们读书的佐伯友之介（斋藤工 饰）及其他邻居们的帮助下，他总算站稳了脚跟。不久之后，小林拙笨地展开了“捉跳蚤”的工作。而他的第一位客人小峯（寺岛忍 饰），居然和亡妻千鹤长得极其相像。这个耿直的男人尽心服侍，然而却被小峯痛骂“技术太差”。未过多久，轻浮浪荡却又惧内的男人清兵卫（丰川悦司 饰）出现在小林面前。小林不失时机，向对方请教取悦女性的方法。功夫不负有心人，小林的技术显著提高，并且越来越受到女性们的欢迎。而就在此春风得意之时，老中田沼下令取缔“捉跳蚤”这一行当；转眼之间，小林便成为了罪犯……