抗日战争时期，新四军某部18名伤员在指导员郭建光的带领下，来到沙家浜养伤。他们与当地群众结下了深厚的友谊。日伪军为挖出这批伤员，对沙家浜地区展开了疯狂的大扫荡。党组织为避开敌人锋芒，安排伤员转移到阳澄湖的芦苇荡，使敌人一无所获。日寇并不甘心，命“忠义救国军”进驻沙家浜，暗中查出伤员的下落。忠义救国军司令胡传魁、参谋长刁德一认为阿庆嫂消息灵通，肯定知道伤员下落，于是向她打听。阿庆嫂与敌人巧妙周旋，并引诱敌人开枪，枪声传到了芦苇荡，藏身其中的伤员提高了警惕。沙家浜被敌人长期占据，阿庆嫂根据中共江阴县委批示，派沙四龙把伤员转移到红石村，沙四龙也参加了新四军。敌人找不到伤员，抓来群众拷问，但群众们都闭口不答， 敌人气急败坏之下，残忍地杀害了一些群众。几个月后，伤员痊愈，郭建光利用胡传魁举办婚礼之际，率领新四军战士组成突击排，连夜奔袭，杀回沙家浜，突然杀入婚礼现场，将敌人一举全歼 。1959年，上海市人民沪剧团编剧 文牧和党支书兼团长陈荣兰，计划写一部反映新四军在江南艰苦奋斗的现代沪剧，在阅读了 崔左夫的纪实文学《血染着的姓名》后，两人颇受启发。后又看到 刘飞将军的回忆录《火种》，两人一致认为，这两部作品可以作为素材，创作一部抗日传奇剧。于是，他们采访了刘飞将军。不久，由上海市人民沪剧团集体创作、文牧执笔的现代沪剧《碧水红旗》诞生。1960年，文牧把剧名改为《芦荡火种》。1960年11月27日，上海人民沪剧团于共舞台首次演出，随后经过一次大的修改。后来该剧被北京京剧团看中。1963年，北京京剧团决定将其改编为京剧，随即成立由 汪曾祺、杨毓珉、 肖甲、 薛恩厚组成的创作组，四人中以汪曾祺为主。改编为京剧后的《芦荡火种》最初取名为《地下联络员》，由赵燕侠扮演阿庆嫂，高宝贤扮演郭建光，万一英扮演沙奶奶，周和桐扮演胡传魁，蒋元荣扮演刁德一。1963年12月5日，该剧迎来第一次审查，审查后被认为没有脱离传统戏的框架。随后编导们重新加工剧本，并在演员阵容上做了加强和调整。由谭元寿扮演郭建光，马长礼扮演刁德一，王梦云则参加沙奶奶的排练。北京市长 彭真还要求文化部请来了上海市人民沪剧团的《芦荡火种》剧组，进行了专场表演，并在表演结束后进行一对一的经验交流。此后，修改过的《地下联络员》又改成了沪剧原名《芦荡火种》，并在1964年3月底通过了第二次审查，随后进行了正式公演。