1905年废科举，吴世泽 （ 张铁林 饰）满怀失落焚毁所有书笔纸张。萍水相逢的曹云婵 （ 廖晓琴 饰）救助了重病卧床的吴世泽。吴世泽在危难之际奋不顾身，解救遭曹家陷害被土匪绑架的曹云婵，二人喜结连理。武昌起义改变了曹、吴两家的境遇。北洋军阀连年混战，宣城纸业的生产日渐凋敝。随着抗战爆发，曹、吴、胡、汪、诸葛几个在宣城举足轻重的家族的命运又被紧紧联系在一起。吴家长子吴舜仁 （ 杨紫茳 饰）与汪家长子汪斌 （ 陈涛 饰）走上两条不同道路。吴舜仁加入地下党，汪斌加入国民党，二人最终势成水火举枪相向。胡亦书 （ 孙子皓 饰）堕落为日伪走狗陷害友人。抗战胜利前夕，曹云鹤 （ 张卫 饰）为掩护吴世泽与日军大佐同归于尽，彰显民族气节。解放战争中吴舜仁加入解放军南征北战，功勋卓著。解放后舜仁随军南下。吴世泽送走相伴一生的曹云婵蓦然慨叹人生之沧桑。