私人小煤矿漆黑的矿井下，农民工唐朝阳 （ 王双宝 饰）和宋金明 （ 李易祥 饰）残忍地用镐头杀死了弟弟唐朝霞，然后制造了事故现场。矿长紧张地布置人封锁整个煤矿，在宋金明的“斡旋”下，矿长用3万块钱换得唐朝阳一张“永不追究”的书面声明。小旅馆里，两人平分了3万块钱。原来，“唐朝霞”只是个姓元的农民工，一个可怜的牺牲品。唐、宋二人的“发财”之道，就是哄骗和自己一样的农民工，以“介绍好工作”为诱饵逼使他同意假冒二人的亲属，然后在井下杀死“亲属”制造事故假象，再利用煤矿主们的心虚，以“私了”来赚取抚恤金。唐朝阳骗来了一个16岁的农村孩子元凤鸣 （ 王宝强 饰）。凤鸣成绩很好，但是父亲外出打工失踪，他不得不辍学外出，一边寻找父亲，一边想打工为妹妹付学费。元凤鸣扮成宋金明的侄儿“宋凤鸣”，三人找到一家煤矿开始工作。宋金明觉得凤鸣很像自己的儿子，俩人间的情谊越来越深，他甚至怀疑凤鸣就是“唐朝霞”的儿子，深藏的恐惧和内疚折磨着他。唐朝阳催促宋金明动手，宋金明以“孩子还没尝过女人的滋味”、“没喝送行酒”等为由推托，唐朝阳马上建议和宋各出一半钱为凤鸣“开苞”，并张罗了一桌酒席。再次下井，宋金明犹豫着下不了手。黑暗中，唐朝阳一镐头打翻了宋金明。就在唐朝阳狞笑着走向凤鸣时，宋挣扎着爬起来打死了唐朝阳，用最后一点力气催促着凤鸣赶快跑。凤鸣跑出井口，一声闷响，放炮的炸药点燃了。矿长把6万块钱扔在凤鸣的眼前，凤鸣嚅嗫着终于没说出“他不是我二叔”。尸体被弹进火化炉，凤鸣抬起头来，看着高耸的大烟囱里冒出的黑色烟雾遮住了天空 。