罗兰·密歇尔是个靠奖学金为生的美国学者，他生活在英国伦敦，研究课题是维多利亚时期的著名诗人拉尔夫·亨瑞·艾什——一个以写充满欢乐情绪的爱情诗而闻名的大家；毛德·贝丽是个才华横溢但有点儿因循守旧的书呆子型女学究，她的研究对象克里斯特贝尔·拉莫特——是与艾什同时代但名气稍逊于他的一位女诗人。按照文学史书上的记载，艾什和拉莫特一生之中只在一次晚宴上见过一面，从此就再没有过任何联络。然而，密歇尔和贝丽却在无意中同时发现两堆封存已久的情书，这些情书证明，当时已经有了家室的艾什和号称“贞洁的老处女”的拉莫特是一对秘密情侣。为了证实这个推断，贝丽和密歇尔两人仔细研究着情书中的每一个细节，追寻着两位诗人的足迹从故纸堆里来到了一个个充满异国情调的秘密幽会地。渐渐地，一段世纪情史清晰地展现在两个学者眼前，而另一段现时代的传奇爱情也在两人不经意中慢慢萌芽、成长起来，两个异国的学者因一对上世纪的情人走到了一起 。