60年代是个空前自由开放的时代，但是林林总总的运动和思潮似乎并未影响到都柏林近郊的一所麦德琳寄养院，这家由一群修女严格把持的收容机构，简直是那些被社会视为“异类”的年轻女孩们的地狱。在一次家族婚礼上，玛格丽特被堂弟奸污了。她向朋友痛苦地诉说了这件事，消息在亲戚中不胫而走，欢快音乐的掩盖下一切都在悄悄地改变。第二天她就被人不加任何解释地捆起来。时髦漂亮的伯纳黛特吸引了不少男孩的目光，他们整日像苍蝇一样围着她，将她引诱至堕落的深渊。这个美丽的女人越发散射出诱人的魅力。罗丝未婚先孕，产下一子后，神父劝说她放弃儿子以保证其未来的生活。三位女孩都被送进了麦德琳寄养院，她们进入院里的那天被介绍给布里奇特修女，这是一位固执地认为自己在执行上帝旨意的女人，极端冷酷无情。她胁迫着这些少女，要以上帝之名通过劳动和祷告净化她们的灵魂。她们被当作廉价的奴隶干着繁重的劳动，在与世隔绝的寄养院里遭到滥施权力的修女们凌辱。寄养院里还有一名低智女孩，她整天攥着一枚奖章当作电话，企图以之与从她身边被抢走的儿子通话。无休止的折磨令女孩们不堪忍受，玛格丽特和伯纳黛特策划逃走。然而一名逃走的女孩被再度送回，遭受父亲毒打，头发也被布里奇特修女剪去。这让她们感到气馁绝望。苦难还在继续，有的人逐渐在麻木中漠然接受，而伯纳黛特却日益坚强起来 。