刚从越南战场归来并患有严重失眠症的越战退伍军人拉维斯，在纽约市以开夜班计程车维生。拉维斯是一个对社会适应不良的男子，依靠色情片来打发失眠的困扰，但每天目睹大都会夜生活的腐败与黑暗，使他越发孤独和空虚。正在特拉维斯百无聊赖的时候，一位名叫贝茜的姑娘步入他的眼帘。在他看来，贝茜与众不同，简直就是天使的化身。贝茜是总统候选人帕斯汀的竞选中心的工作人员，拉维斯为了接近她便到中心去做义工，并请求贝茜与他交往。但由于两人之间差距过大，特拉维斯第一次约会便带她去看色情电影，贝茜从此不再理他。失恋让特拉维斯感到了痛苦、失落和迷茫，在继续着自己苦闷无聊的生活的同时，他决定用行动来证明自己的意义。拉维斯从黑市商人手中买了枪，在准备刺杀帕兰坦的过程中，他又遇到了雏妓艾瑞丝，并决定帮她逃离淫窝。当未能刺杀帕兰坦之后，特拉维斯来到易兹所处的妓院，将老鸨、房东以及嫖客一一打死，自己也身受重伤。在媒界的宣传下，原本准备一死了之的特拉维斯却成了拯救雏妓的英雄，他的事迹成为纽约的新闻。痊愈后的一天，特拉维斯发现贝茜走进他的出租汽车，但这次他拒绝了贝茜的好感，像以往一样消失在纽约灯红酒绿的街头。