1950年前的日本，权倾朝野的天王对一位高丽的画师十分专崇，但不喜欢他只以痛苦为题材，但高傲的画师坚守一个原则，就是只绘画现实景象──正是日本人民充满痛苦的生活。一日，天王看中了他美丽的女儿，并禁锢了她来要胁画师。女儿是他最疼爱的人，画师会否仍然坚守原则？故事发生在平安时代，统治者堀川大公（中村锦之助 饰）骄奢淫逸，世间民不聊生，老百姓煎熬在水深火热中。老年画师良秀（仲代达矢饰）孤高倨傲性情乖张，他有一独女（内藤洋子 饰）年方十五，生得花容玉貌，不幸被堀川大公掳入宫闱。堀川大公敕命良秀画一扇“地狱变”屏风，而一向只能画亲眼所见之物的良秀为了画出火焰地狱的景象，请求堀川大公焚烧一辆槟榔毛车让他写生。大公应允，可令良秀魂飞魄散地是，槟榔毛车中竟锁着自己的女儿……