二十世纪七十年代中期，街道纸盒厂女工石竹的丈夫周青下放兴凯湖农场劳动，石竹坚守在苏北小镇养育儿女，想尽办法应对生活中的艰辛和意外。拨乱反正后，周青回到家中，却因为情感上的误会与石竹分离。石竹经历了情感伤痛之后，为这个残破的家庭继续辛劳，在恢复高考第二年就把三个儿子同时送进大学。之后，石竹又为因身体不好耽误学业的女儿发愁，此时，她感受到了时代变革的信号，顶住重重压力，帮助女儿一家在县城里开起了私营小饭馆，几经探索，小饭馆在县城获得了认同和口碑。就在饭馆生意红火之时，石竹得知从前的街道纸盒厂因经营不善破产，看到从前的同事们陷入困境，石竹找到街道办事处，承包工厂，她拿出全部积蓄引进新的设备，趁着改革的东风，让纸盒厂重新红火起来。几个子女陆续成家立业，他们用各自的方式，回报为他们操劳一生的妈妈 。