宫廷内，乾隆皇老是坐立不安，常思一位英明皇帝，应体恤民情，了解民间疾苦，胸怀远志，方能统治天下。乾隆认为退缩宫内处理朝政，既刻板，又平凡，而且觉得宫廷生活太没挑战性，内心早拟一试微服出巡，遍游江南，以开眼界。大学士刘墉多方劝喻，并以「国不可一日无君」的祖训提之，但仍不能将乾隆劝服。格格皇后提出闺房约法三章，更惹起了乾隆对宫廷生活之反感。太监小褔识得看风驶悝，怂恿乾隆应以微服出巡，及时行乐，并可一睹民间疾苦。乾隆闻议，高兴受落。格格皇后为讨乾隆欢心，一改常态，殷勤侍奉乾隆，万料不到乾隆已微服离宫，格格深怕乾隆途中遇险，遂急派刑部刽子手血滴子从旁监视与保护。周日清因度桥偿还赌债，於市集内行骗，为路经的乾隆所揭破，周获乾隆厚待，且不究既往，深知自己已觅得长年米饭班主，愿舍身追随，更与乾隆谈好，路上不称他为皇帝，只称做契爷，因此乾隆成为「契爷皇帝」。