德里克·雅各比爵士在现代的剧院中为观众讲述一段前言，承诺这是一个关于莎士比亚的“更黑暗的，有关鹅毛笔与宝剑”的故事。大幕拉开，来到了维多利亚时代。索尔兹伯里伯爵罗伯特·塞西尔 （ 爱德华·霍格 饰）命令人搜查环球剧院，为的是搜查一批手稿。剧院被大火焚毁，而把手稿藏起来的人名叫本·强森。爱德华·德·维尔 （ 瑞斯·伊凡斯 饰）被后来的牛津伯爵被描写为一名文学天才。在八九岁的年纪便写出了《仲夏夜之梦》，他在年轻的伊丽莎白女王 （ 朱莉·理查德森 饰）面前表演了这出戏剧。之后爱德华被迫寄人篱下，受到威廉·塞西尔 （ 大卫·休里斯 饰）的控制。又过了几年，爱德华成为英俊的少年。他杀死了一名藏在挂毯后面的间谍。威廉·塞西尔趁机威胁爱德华，让他娶了自己的女儿安妮，并且答应从此放弃写作。　　爱德华成为了女王的情人。女王瞒着他生下了孩子，孩子被送给别人收养，后来成了南安普顿伯爵 （ 沙维尔·塞缪尔 饰）。威廉·塞西尔和儿子罗伯特希望立苏格兰女王玛丽之子詹姆斯为王，计划暗中除掉伊丽莎白的私生子艾塞克斯伯爵（同时也是女王的小情人）和南安普顿伯爵（伊丽莎白和爱德华的私生子）。在剧场中，爱德华深深地戏剧的感染力所震撼。他决定将自己的剧本演出，并且通过这种方式向广大的群众传递信息，暗中帮助艾塞克斯伯爵登上王位。爱德华相信“一切艺术都是政治，否则只是装饰”。爱德华救下了被关在伦敦塔里的犯人本·强森，并要求强森以自己的名义来发表这些剧本：《亨利四世》《理查三世》以及《亨利五世》。然而在舞台上，一名叫做威廉·莎士比亚 （ 拉菲·斯波 饰）的酒鬼演员声称自己是剧本的作者，结果成了伦敦的名人。之后牛津伯爵计划用《理查三世》来帮助艾塞克斯实现一次政治行动。然而计划由于强森的告密而失败。艾塞克斯和南安普顿伯爵锒铛入狱，以叛国罪将被杀头。这是罗伯特·塞西尔告诉了爱德华一个秘密。伊丽莎白女王有很多个私生子，其中一个就是爱德华自己。这意味着爱德华是与自己的母亲乱伦生下了南安普顿。爱德华写下了爱情诗集《Venus and Adonis》，希望女王念起两人过去的情谊放了他们的儿子南安普顿。果然南安普顿被赦免，而艾塞克斯高喊着“天佑女王”人头落地。爱德华答应女王永远不会透露自己是莎士比亚作品的真实作者。女王死后，詹姆斯继位，令塞西尔失望的是，这也是一位喜爱戏剧的国王。　　莎士比亚回到了老家斯特拉特福德，改行经商，而爱德华·德·维尔于1604年死去。临死前，他把所有的手稿交给了强森。强森含泪对爱德华说出了他一直没有勇气承认的话，“你，是这个时代的灵魂”。强森在环球剧院的废墟中找到了爱德华的手稿。但在世人的眼中，它们的作者只能是威廉·莎士比亚而不是幽灵一般的爱德华·德·维尔 。