早早丧母的林黛玉，投奔到外祖母家贾府寄居。胸怀才智的林黛玉，与不同凡俗的表哥宝玉虽系初次见面，却是一见如故。第二年，贾府又来了出身名门大族、具有“大家风范”的薛宝钗。因为宝玉有块从胎里带来的宝玉，宝钗也有个金锁，人们背后说，他们正好是命定的一对。宝玉与一群姐妹们朝夕相处，融洽无间，但更与思想相通的黛玉心心相印。贾政望子成龙，强逼宝玉读八股文章。蔑视功名利禄的宝玉和黛玉却偷看被禁读的《西厢记》，抒发着他们的自由思想，滋长了他们之间的爱情。宝钗希望宝玉能专心于仕途经济，这天又来对他大讲“立身扬名”之道。宝玉听得很是反感，毫不客气地下了逐客令。袭人责怪宝玉不该冷落宝钗，宝玉却说：“林妹妹从来不说这些混账话。”他们这番谈话，恰巧被经过怡红院的黛玉听到，不禁又惊又喜，更觉得宝玉是她的知己。宝玉与忠顺亲王府的戏子琪官有来往，他同情琪官逃脱王府的束缚。这事为贾政知道后，痛恨宝玉违背家教，将他打得半死。黛玉惜怜宝玉，为此哭得两眼红肿，宝玉反百般劝慰黛玉，并将为她拭泪的手帕遣丫头晴雯送给黛玉。黛玉十分珍视这条情丝万缕的手帕，特在上面题诗记情。一夜，宝钗来访宝玉，久坐未走，引起晴雯反感，这时又有人走来叩门，晴雯不知是黛玉，狠声狠气不肯开门。黛玉已经生疑，又见笑语声中，宝玉送宝钗出来，遂误会是宝玉有意冷落她，更引起寄人篱下、受人欺凌的感伤。第二天，宝钗陪伴贾母等在藕香榭赏春行乐，黛玉独到桃林深处，借埋葬落花抒发她内心的压抑。宝玉听到一字一泪的葬花词，寻声而来，黛玉记恨昨晚的“闭门羹”，负气避开。经过宝玉一番掬诚的剖白，黛玉方释误会。黛玉病倒了。同情黛玉的紫鹃为了试探宝玉是否真情，佯称黛玉将返回苏州原籍，宝玉信以为真，发狂地要留住黛玉。这样宝、黛之间的爱情在人前暴露无遗了。宝玉也病倒了，贾母决定为他冲喜成亲。她认为黛玉有违贾府家教，便在“黛玉行动乖僻，不如宝钗温顺”的比较下，采纳了王熙凤的“掉包记”，对宝玉伪称娶的是“林妹妹”。黛玉得悉了宝玉要娶宝钗的消息，以为宝玉负情变心，遂焚去诗稿诗帕，含恨而死。黛玉去世之时，正是宝玉花烛之夜。当宝玉发觉新娘不是林妹妹而是宝姐姐时，惊诧得发痴发狂，更听到黛玉已死，便疯也似的奔到灵前，声声血泪，倾诉他满腔的悲愤与委屈。“金锁”锁不住“宝玉”，“铁槛”关不住“逆子”，宝玉扔去了那块“通灵宝玉”，愤然离家出走 。