本身家境优渥的晏阳初在从美国名校毕业后，选择远赴欧洲战场，担任中国劳工的翻译。而当他身处战场才发现，劳工们完全是受骗而来，不仅生活环境堪忧，还饱受凌辱，且冒着战火担负起本不属于他们的任务，被视为草芥，没有人的尊严。看到同胞们的残酷处境，晏阳初决心帮助他们。可他的热心，一开始并没有得到大家的理解，反而被认为是英军的傀儡。但他没有放弃努力，主动脱下西装，换成粗布衣服；耐心地为大家写信读信，以解人们的乡愁；不顾自身危险，多次找英军协商，维护同胞的利益。随着相处时间的增长，晏阳初意识到，对同胞们来说，“授之以渔”比“授之以鱼”更为重要，而这个“渔”便是用知识改变人生的能力。他带领劳工们从最简单的文字学起，传递卫生健康的生活观念，短短几个月内，劳工们不仅得以娴熟运用基础汉字，还一起创办了《华工周报》，甚至能完成简单的英语对话，并改正了以往脏、乱、差的生活方式，甚至也让英国人刮目相看。而这些探索也都为日后晏阳初终身推进的平教运动积累了经验。第一次世界大战结束后，晏阳初毅然放弃了国外的优厚待遇，执意回国，因为他深信“中国人绝对不比任何人差”。而在当时的中国，战争频发导致民不聊生，晏阳初选择回国无疑面临着重重挑战，也正是在与时间、与动乱、与封建观念、与愚昧落后的赛跑中，平民教育和乡村建设运动轰轰烈烈地展开了 。