曾经是职业拳击手的特里·马洛伊，血气方刚，在纽约港当码头装卸工，并为工会头目约翰尼·佛兰特跑腿。特里的哥哥查利奉约翰尼·佛兰特之命杀死了特里的朋友乔伊，特里也不幸成为帮凶。不久，特里结识了乔伊的妹妹——大学生伊蒂。伊蒂亲眼目睹码头工人的悲惨生活，尤其看到自己的亲哥哥因为替工人说了几句话就惨遭杀害，决心和教区牧师巴里一起，为码头工人伸张正义。特里十分同情伊蒂，在和伊蒂的接触中，他告诉伊蒂他的人生哲学是“在别人能动手之前，应该先下手为强”，伊蒂指责他缺乏理想和感情的火花，甚至没有丝毫人性的仁爱。特里深深地被触动了，他感到伊蒂是那么纯洁和富有温情。相处过程中，两人渐渐产生了微妙的爱情。可是因为对黑帮的忠诚和黑帮的帮规，特里还在犹疑不定。政府的“犯罪调查委员会”开始调查乔伊之死，码头工人诺兰因愿意作证而被害。同时，查利又奉约翰尼·佛兰特之命要杀死特里，查利出于手足之情向特里吐露了实情，使特里逃脱了追杀，自己却被黑帮杀害。这一出出的恶行迫使特里走上了法庭的证人座，去揭发查利和约翰尼的罪行。结果特里成为工会的弃儿，在码头上被约翰尼及其打手打得死去活来，倒地不起。正在这时，巴里和伊蒂赶来了，码头工人们围上来了，在血的事实前，工人们完全觉醒了，特里最终获得了码头工人们的支持 。