丽斯（Liz）出生在美国的贫民窟，小小年纪便承受着支离破碎的家庭。母亲酗酒、吸毒，还患有精神分裂症，15岁时因艾滋病离世，父亲也进了收容所。贫穷的丽斯只能靠乞讨为生，和朋友在城市角落流浪，生活的苦难仿佛没有尽头。 随着逐渐长大，丽斯明白，只有读书成才才能改变命运，摆脱这如泥潭般的现状。她以最真诚的态度打动了高中校长，争取到了读书的机会，从此踏上漫漫求学路。她一边打工一边上学，仅用两年时间就学完了高中四年的课程。她申请各类奖学金，深知只有获得《纽约时报》的全额奖学金才能完成大学学业，于是努力申请并成功拿到。影片结尾，她自信满满地走进了哈佛的校园。贫困没能阻挡丽斯前进的步伐，在她的人生中，勇往直前的奋斗是永恒的主题。