三十年前，在莫斯科郊区雅乌兹河畔住着三个知心的小朋友：倔强好胜的“火鸡”涅斯特拉托夫，好幻想的“猫老爷”拉宾和爱唱歌的“黄雀”契若夫。他们经常坐着小破船在狭窄的河上游玩。他们有时也会吵架，有时还把那爱吹牛的“火鸡”——涅斯特拉托夫的头按到水里去，但这些并不影响他们的友情，他们曾立下了誓言：将来一起到大河上去游玩。过了许多年，随着苏维埃社会主义祖国的成长，三个好朋友都在自己的工作岗位上有了成就。一天。生物学家拉宾和全国著名的外科医生契若夫一同去找建筑科学院院士涅斯特拉托夫，他们准备趁休假的日子来实现他们童年时代的幻想——到大河上去旅行。要找到涅斯特拉托夫可不容易，两个朋友听信了涅斯特拉托夫的秘书的谎话，到处去寻找涅斯特拉托夫，他们跑遍了莫斯科所有的建筑工地，爬上还未竣工的三十几层的高楼上，弄得满身石灰，两脚柏油，工地上的工人们都用诧异的眼光看着他们，并且对他们说：“涅斯特拉托夫院士连二层楼也没上过！”最后，他们还是在涅斯特拉托夫的办公室找到了涅斯特拉托夫。涅斯特拉托夫确信自己是个了不起的人物，他和老朋友一见面就滔滔不绝地诉说自己的成绩和劳累，他也同意趁着假期去做一次河上旅行。第二天，涅斯特拉托夫满以为他们将乘着漂亮而舒适的头等舱去旅行，但他的两个朋友却把他带到一个小木筏上。涅斯特拉托夫生气了，用这种交通工具去旅行，对他那样身份的人是极不相称的，并且还近于胡闹，他对朋友们对他所采取的“暴力行为”虽然不满，但木筏已经离了岸，他也没有什么办法了。木筏在河上漂荡着。静静的河水，两岸美丽的树林，浓艳的晚霞……富有诗意的自然景物，渐渐使涅斯特拉托夫高兴起来，他哼起了童年时代所唱的歌曲。晚上，突然来了暴风雨，把三个好朋友从睡梦中惊醒，涅斯特拉托夫又抱怨起这恶劣的天气，担心自己的肺气肿病将会加重。清晨，木筏在一个小城市靠了岸。就在那地方，他们被水上航务员误认为是莫斯科的名演员，于是邀请他们到航运俱乐部的晚会上去做了一次使观众很满意的表演。木筏又到了另一个城市——奥索金，契若夫和拉宾从一个到莫斯科去求见涅斯特拉托夫、而没有见着的姑娘卡加那里知道，在奥索金有个巨大的建筑工地，由于涅斯特拉托夫批准了一个不切合实际的计划，再加上当地建筑工程主任聂霍达死捧着涅斯特拉托夫院士签署的计划，到三百多公里外去运砖，而不理睬共青团员们的积极建议，就地取材，在工程中不仅浪费了许多人力和时间，更使工程不能按期完成。拉宾把涅斯特拉托夫带到建筑工地，让他看看他自己的工作“成绩”。当他们到了建筑工地工程办公室时，只见屋子里挤满了工人，都在批评聂霍达的官僚主义作风，同时还批评了涅斯特拉托夫院士不应该批准那脱离实际的施工计划。群众的这样尖锐的批评，涅斯特拉托夫还是第一次听到，当时他的心情很坏，他决定去找卡加。不巧，卡加在那天因阻拦受惊的马群，脑部受了重伤。他们到了医院，那里正愁没有熟练的外科医生来替卡加动手术，于是契若夫教授就在那里做了手术，使卡加的病转危为安。