作为一位深知保密价值的爱国者，爱德华·威尔森 （ 马特·达蒙 饰）因童年的悲剧在心底根植入荣誉的情愫。1939年，正在耶鲁大学就读的热情而敏感的威尔森被秘密社团骷髅会看中，将他招募为会员，这是一个与美国政界、商界和教育界密不可分的学生组织，3位美国总统以及多位联邦大法官和大学校长都出自骷髅会，该组织之所以吸收威尔森，是因为他头脑敏锐、履历无暇，并且对国家非常忠诚，而在前方等待威尔森的，是即将开始的谍报生涯。威尔森加入了二战期间的战略情报局，也就是中央情报局的前身，这个决定不但改变了威尔森的人生，还将让这个组织成为世界上最强大的情报部门，威尔森成为了情报局的核心成员，成为创建者，然而，长期的尔虞我诈让他多疑的天性与日俱增，在冷战的进程中，威尔森青年时期的最初理想已经被消磨的面目全非，与此同时，威尔森的种种方法已经成为标准行动程序，在与克格勃的对峙中发挥起重要作用。职业惯性已经把威尔森推离了正常的生活轨道，他与妻子玛格丽特 （ 安吉丽娜·朱莉 饰）之间的矛盾日益加深，两人的婚姻名存实亡，为了国家，威尔森不但牺牲了个人理想，连家庭和亲情也因他的蜕变而陷入绝境 。