福民人寿保险公司会计王玉生下班回到家中，妻子秀珍说要去好友傅美仙家共度元霄节，可又没有首饰可佩，感到很失面子。为了不使妻子扫兴，玉生从一个珠宝商朋友周全那里借得一串珍珠项链。秀珍戴上珍珠项链，在宾客中出尽风头，引得美仙羡慕不已。次日清晨，玉生夫妇一觉醒来，发现项链不翼而飞，二人不禁大惊失色。恰在此时，周全前来讨还项链。原来，此项链是一位女士请周全帮助修理的。万般无奈，夫妇俩只得四处借钱，准备买一串赔偿。然而，那串珍贵的项链没有一万元是买不到的，玉生被逼得走投无路，只得挪用一万五千元公款，买了一串同样的项链还给了周全。不料东窗事发，玉生因挪用公款而锒铛入狱。一个原本美满的小家庭被一时的虚荣心毁坏了。秀珍后悔不已，每日为人缝衣维持生计，等待丈夫出狱。玉生饱尝了铁窗之苦后终于出狱了，夫妻相见，悲喜交加。经过这番挫折，他们彻底觉悟到虚荣的可恶，感受到勤俭的可贵了。在邻居张三的帮助下，玉生到振华纱厂当了工人。一日下班时，玉生在门口拾到一张署名张怀仁的字条，上书“如龙先生：明日4时送1000元到小石桥来，否则宣布你的秘密。”出于好奇心，玉生按时到了小石桥，看到美仙的丈夫马如龙正在与一个无赖争吵，继而动起手来，如龙受伤倒地。玉生急忙冲过去将无赖打跑，并送如龙到普救医院诊治。秀珍误以为玉生受伤，急忙赶赴医院，与前来探夫的美仙相遇。看到秀珍生活得如此贫苦，美仙十分诧异，秀珍就把事情的经过叙述了一遍。如龙听罢，羞愧万分，对玉生夫妇说出了真相。原来，那年元宵节的聚会上，如龙见美仙对秀珍的项链那样羡慕，即想买一串送她，以博欢心，可又拿不出那么多钱。于是，用50元钱买通了无赖张怀仁从玉生家中偷得了那串项链。不想张怀仁从此即拿此事要挟如龙，索要钱财。这次如不是玉生仗义相助，如龙恐怕早就没命了。如龙为此深感悔恨，美仙亦认识到是自己的虚荣心害了如龙，以致铸成大错。美仙要将珍珠项链还给秀珍，可此时的秀珍已将虚荣心彻底抛开，不愿接受。如龙和美仙内心非常不安，如龙断然将纱厂会计之职让给了玉生，美仙也出资为秀珍赎回了故居，一场因一串珍珠项链引起的风波就此告终了。