清朝末年，皇朝处在风雨飘摇之中，光绪帝亲政后，下定决心要改革政事，光绪皇帝采用他的师傅翁同和的建议，不将条折送入慈禧居住地颐和园，并开始着手 维新变法。他重用康有为、谭嗣同，改革触犯了想保全自身富贵功名的官僚的阻扰，他们在西太后面前百般阻挠，西太后与皇帝的矛盾渐渐发展到了不可调和的地步。而支持皇帝变法的康有为性格软弱，坚持变法的谭嗣同难免浮躁，光绪深知自己的处境危险，于是企图利用袁世凯去对付握有兵权的荣禄。但在关键时刻，袁世凯见风使舵却向荣禄告了密，出卖了光绪。西太后得知情况以后，提早回京，先下手为强，将光绪囚禁于瀛台，又将光绪珍爱的珍妃囚禁；康有为逃往日本，而谭嗣同却认为革命必不能后退必有牺牲，坚持留京，最终谭嗣同等六君子被斩于菜市口。