忠厚善良的农村妇女田秋月，怀着喜悦的心情送儿子田桂和养女翠翠到公社登记结婚。但是，结婚证没有拿到，却传来田桂不是田秋月亲生儿子的消息。原来，田桂的亲生父母匡华、廖一萍早年参加革命，将孩子寄养别人家中，几经周折后，由田秋月抱养。后来，田秋月又收养了无父无母的翠翠，茹苦含辛地把他们抚养成人。如今匡华夫妇寻子，打听到了田桂的下落。田秋月克制住自己的爱子之情，推迟了田桂和翠翠的婚期，送田桂进城去见他的亲生父母。现在匡华和廖一萍已是在某市任要职的干部。廖一萍见到田桂，喜出望外，她计划用自己富裕的经济条件和政治上的权势，改变儿子的面貌，为他铺设一条光明远大的路。田桂不习惯安逸的生活，他苦苦思念着家乡，思念着善良的养母和从小一起长大的翠翠。廖一萍想尽办法把田桂强留在自己身边，还试图割断他与养母和未婚妻的联系。田秋月和翠翠在乡下望眼欲穿地等待着田桂归来，田桂却一直没有回来。田桂在城里速成中学学习期间，认识了市委组织部长的女儿王莉莉。廖一萍企图撮合二人相爱，田桂却坦率地向王莉莉说明了自己对翠翠的感情，廖一萍大为恼火。经常外出的匡华回到家中，觉察出廖一萍对待田桂的养母、未婚妻的错误态度，批评了廖一萍，并让田桂回乡下将田秋月和翠翠接来。田桂回到乡下，母子三人团聚，高兴地准备着进城的行装。突然，田桂接到廖一萍的来信，只准让他接翠翠，不准把田秋月接到城里。这使田桂痛苦万分，他决心留在乡下与养母同甘共苦。为了成全田桂与亲生父母的团聚，善良的田秋月默默承受着精神上的巨大折磨，决定亲自送田桂和翠翠进城。田桂月来到匡家，意外地发现廖一萍正是自己当年舍身救出的患难姐妹。她没有当面说出这件往事，默默地离开了他们，踏上了回乡的归途 。