1923年，广州城内的三家巷住着有姻亲关系的三户人家：官僚地主阶级何家、买办资产阶级陈家和工人阶级周家。由于受“五四”运动新思潮的影响，加上当时广州革命活动的开展，三家巷的青年们各自怀着救国救民的抱负，盟誓换帖，表示永远互相提携，为祖国的富强而献身。同时，这三家的青年之间又存在着复杂的恋爱关系：陈家的大少爷陈文雄和周家的三姑娘周泉在热恋之中；周家的二儿子周榕与陈家的二小姐陈文娣则是亲热的一对，而何守仁也在追求陈文娣；陈家的四小姐陈文婷爱上了周家的小儿子周炳，可周炳却与表妹区桃真诚相爱。周炳由于家境贫苦，又感老师思想迂腐，便停学随父打铁。他与区桃情投意合，共同向往着革命成功后的幸福生活。区桃在抗议“五卅”惨案的示威游行中被枪击中，不幸牺牲。周炳悲痛万分，一度意志消沉。在大哥周铁和表姐区苏的劝导下，他才及时醒悟，积极投入省港大罢工的行列，立志为区桃报仇。陈文婷为把周炳对区桃的痴心钟情转移到自己身上，怂恿、资助周炳返校读书，让他成为上等人，以便将来和他成亲。但是，周炳革命意志坚定，鼓励文婷参加革命并拒绝接受陈家的钱财，致使两人矛盾迭起。在复杂的政治斗争中，三家巷的青年们终于分化为誓不两立的仇人，他们之间的爱情和婚姻也发生了变化。结果，陈文婷离开了周炳，另嫁了“达官贵人”。在残酷的现实面前，周炳逐渐认清了陈、何两家的专制、自私和反动立场，他更坚定地参加了广州武装起义，为推翻这个旧世界而冲锋在前 。