比格勒，十年前是密歇根州的地方检察官，因遭人排挤而改行做了一名业绩平平的律师。他的收入甚至不足以及时支付助理的工资和更换一台旧打字机，但这并不妨碍他对钓鱼和爵士乐的喜爱。他有一位嗜酒并经常赊酒的临时助手麦卡锡老头，两人有着相似的转行经历和窘迫处境。一天，举止放浪的劳拉女士来找比格勒求助，因为她丈夫、陆军中尉曼尼昂在雷湾旅店“平静地”连开五枪杀死了旅店老板奎尔。未收分文律师费的比格勒爽快接手了这起“事实清楚”的案件。经过比格勒的策略性诱导，曼尼昂辩称当妻子劳拉向他诉说被奎尔殴打、强暴的遭遇后，他“气疯了”才将奎尔杀死，杀人后回到房车内才恢复清醒并向警方自首。劳拉也向警方证实了案发当晚她被奎尔殴打强暴、曼尼昂知道后情绪激动的说法。但劳拉体表虽有伤痕，体内却没有检出精液，她声称遭奎尔强奸时被扯掉的一条内裤也毫无踪迹。这是一场对杀人事实没有任何争议的案件。虽然密歇根州法院在1886年曾有一起因“无法控制的冲动”判无罪的先例，但本案能否适用该先例还有很大疑问。一般的辩护律师往往会选择辩诉交易争取从轻量刑，可比格勒却不按常理出牌，决意无罪辩护，与昔日检察同僚罗德威克以及特意赶来助阵的州检察总长助理丹瑟展开一场激烈交锋 。