故事发生在辛亥革命以后。长江上游某大城市。有个官僚地主家庭高公馆，一家之主的高老太爷，封建专制，顽固不化。长房长孙觉新，为人厚道，却很软弱，原与梅表姐相爱，后屈从于老太爷之命而与李瑞珏结婚。婚后，瑞珏对他十分体贴，但觉新总不能忘情于梅。不久，梅也出嫁。不到一年，便守寡在家。觉新的胞弟觉民、觉慧积极参加爱国运动。老太爷严禁觉慧外出，并责成觉新严加管束，但觉慧仍活动如故，又与同学合办《黎明报》，向封建势力和军阀宣战，从而和老太爷心目中“德高望重”的冯乐山成了死对头。由于战乱，老太爷的外孙女琴小姐偕梅表姐来高家避难。觉新与梅不期重逢，百感交集，相对呜咽。觉慧爱上聪明伶俐的婢女鸣凤，鸣凤也以心相许，但冯乐山却指名要娶鸣凤为妾，鸣凤坚决不从，投湖自尽。老太爷又为觉民聘定了冯乐山的侄孙女，但觉民与琴久已相爱，在觉慧的鼓励下，觉民离家出走。老太爷的四子克安、五子克定，皆酒色之徒，在外胡闹事发，以致阖家不宁。继又发生家产之争，老太爷在气愤中去世，陈姨太以封建迷信邪说为由，强迫瑞珏去乡间分娩，致使瑞珏难产而死。至此，觉新开始有所觉醒，而觉慧则毅然脱离家庭，到上海投入革命的洪流中去 。