明朝末年，朝政不修。抨击时弊的“复社”领袖侯朝宗，因抨击当朝奸臣阮大铖而赢得秦淮名妓李香君的爱慕，引为知己。阮大铖因有意收买朝宗，托他的盟弟、与复社文人有交往的杨龙友代赠朝宗白银三百两，作梳拢香君之用。侯不明底细，不疑收用。定情夜，朝宗题诗扇上，赠与香君作定情之物。次日，香君得知银子来历，即请杨如数退还阮大铖。翌年，崇祯自缢煤山，阮大铖勾结凤阳总督马士英拥立福王继位后，大肆搜捕“复社”人士。朝宗被迫告别香君，投奔扬州。阮大铖向马士英献计买下香君，赠予淮阳督抚田仰为妾。香君誓死不嫁，以头触桌。杨龙友就扇面上香君殷殷血迹，信手提笔勾勒几枝桃花。香君乃托人携桃花扇致朝宗，以明心迹。不久，清兵陷扬州，阮、马仓皇出逃，香君入栖霞山葆贞庵避难。八年后，朝宗至庵寻访香君。香君见知已降清变节，怒撕桃花扇，从此隐居 。