1834年，在 北英格兰一个叫费尔伯斯的小镇里，年轻的寡妇利娅带着三个年幼的孩子在走投无路时被女佣詹妮发现，并带回了雇主米勒先生的家里，给米勒先生做家务活。虽然生活清贫，但母女四人却感觉到从来没有过的快乐。这期间，经常帮助他们的车夫托尔对利娅产生了好感。而外表冷漠的米勒先生不仅也向利娅表达了自己的爱意，还将自己母亲留下的一件黑天鹅绒礼服送给了利娅。因为深爱着利娅，米勒像对自己的孩子一样，教利娅的三个孩子读书。尤其是对大卫，为了鼓励大卫努力学习，米勒承诺送给大卫一匹小马。但米勒去城里领取津贴时，并发现津贴少了很多，以至于不够买一匹小马时，不知内情的大卫一气之下失手砍伤了米勒。此时，利娅准备带着孩子离开这里去托尔家，但为了大卫不受法律的制裁，利娅不得不留下来，但气愤的利娅将米勒赠送的黑天鹅绒礼服烧成了灰烬。八年过去了。利娅的女儿比迪为照顾双腿残疾的米勒经常遭到妈妈的打骂。一天，米勒因心脏病去世了。米勒在遗嘱中将自己的全部财产都给了利娅，但如果利娅改嫁，则留给照顾过他的比迪。利娅隐瞒了这一事实，并将比迪送到了 安东尼庄园做了一名洗衣工。在圣诞节仆人的聚会上，漂亮、智慧、有思想的比迪赢得了庄园主儿子劳伦斯的好感。为了能让劳伦斯在议会中占有一席之地，劳伦斯的母亲阻止了儿子的意愿，并侍机将比迪赶走。此时，劳伦斯的妹妹卢茜怀上了别人的孩子，气愤之余，老奶奶将卢茜赶出去并让比迪负责服侍她。几个月后， 卢茜在早产中身亡。比迪抱着孩子和劳伦斯回到了米勒庄园。母亲利娅将隐瞒米勒遗嘱的事告诉比迪后，准备和托尔结婚并离开这里。善良的比迪原谅了母亲，把母亲和托尔留了下来。从此，一个重新组建的大家庭幸福地生活在一起。