该片讲述了电影厂的演员到长江客轮上深入生活听到一个发生在三峡的异姓兄妹悲欢离合的故事。一批电影演员在导演带领下到新客轮“朝云”号上体验生活。演员吴素琴和服务员费广彬正在恋爱，由于小吴瞧不起服务员的工作，两人有了矛盾。广播员小王和餐厅服务员小李互助互爱，感情不断发展，却遭到思想僵化的汤干事的干扰。大副张恋水已年过30，不想找对象；而三副杨英对红叶怀有特殊的感情；当有人问起她的爱人时，她又情不自禁地把梳子给折断了。小吴通过跟杨英、张恋水的接触，了解到他们的一段动人的遭遇：14年前，张恋水和杨英都在河运学校学习。在共同的生活中，张恋水对杨英产生了感情。但是，杨英却是那么思念她的哥哥杨明，爱唱那家乡的《红叶歌》。一天，哥哥来校了，还捎来了红叶，杨英十分欣喜。张恋水也很高兴，把他爱杨英的心愿告诉了杨明。但是，在送别杨明时，杨英向张恋水道破了真情。原来，她和杨明不是亲兄妹，但感情要比亲兄妹还亲。解放前，杨英两岁时，全家在川江遇难杨明的父亲救了她。从此，杨明、杨英相依为命。父亲病故，为了扶养妹妹，杨明接替父亲当了信号员。妹妹初中毕业，便去报考自己向往的河运学校；而深知妹妹心思的杨明已替她报了名。这种深厚的感情终于孕育成纯真的爱情。杨英上学后，暑假回到家中，细致入微地关心哥哥的生活。杨明想到妹妹挑水爬坡很费劲，特意装上一台提水的绞车。暑假过去了，临行时，杨英终于向哥哥吐露了深情。但是，毕业后，杨英回到川江，杨明却在搬移航标灯时不幸殉职，留下的是一封情真意挚的信，杨英陷入巨大的悲痛之中。杨英和杨明的纯真爱情教育了小吴，她和小费建立起真诚的爱情。“朝云”号在夜航，凉风中，张恋水递给杨英一件外衣……