在美国得克萨斯州休斯顿市的一个富有家庭里，奥罗拉·格林韦与丈夫膝下只有一女，名叫爱玛。奥罗拉对女儿自幼百般疼爱，诚恐女儿发生意外。影片一开始，镜头就表现奥罗拉匍匐在婴儿床上熟睡的女儿身上，狂吻不止，以为她即将死去。这时，画外音发出丈夫的声音，要她别去打扰孩子。然而，爱玛的父亲却不幸过早地离开了人世，从此母女俩相依为命。专横跋扈，刚扈自用的奥罗拉在丈夫死后，跑到女儿的房间和女儿一起睡，女儿也默默许愿要好好照顾母亲。奥罗拉对女儿虽视如珍宝，但亦十分专制，女儿的一切，如言谈举止、修饰打扮、学习、玩耍都必须听从她的旨意，稍有违忤，即暴跳如雷。女儿爱玛的性格与母亲截然不同，她表面虽很温柔，但性格倔强，并有些娇纵任性。她对母亲也很爱戴，但并不百依百顺，而有自己的见解，因此母女之间经常发生争执。十五年后，爱玛长成为美丽热情的女郎。她想摆脱母亲的控制而独立自主，尤其是在婚姻问题上，她根本不听母亲的劝阻而执意要嫁给一个没有固定工作，没有男子气派的研究生弗莱普．霍顿。在结婚前夕，奥罗拉怒冲冲地对爱玛说："你嫁给他肯定会毁了你一生，因为你没有什么特殊本领去应付不幸的婚姻。"奥罗拉拒不参加婚礼以示反对。之后，爱玛因丈夫的工作迁往他州，从此远离了母亲。奥罗拉在当上祖母后，许多追求者登门求爱，络绎不绝，包括她的一个隔壁邻居，宇航员加勒特．希里德洛夫，也是当地的著名人物。但奥罗拉都嗤之以鼻，不屑一顾。在爱玛结婚随丈夫迁往外地后，奥罗拉因生活孤独、精神苦闷，不禁对过去追求过她的那个已经退休的宇航员加勒特产生兴趣，答应了他时隔几年的约会邀请。加勒特原是个放荡不羁一花花公子，在奥罗拉的挑逗之下，隔邻而居15年不相往来的两个孤独老人终于一拍即合。垂暮之年的奥罗拉竟又燃起了青春热情，也意识到这份感情对她有巨大破坏力。她的性格也随着岁月流逝，年事日增而能自制，不再傲慢自大，对女儿亦益加眷恋。爱玛婚后连续生了3个孩子，操持家务，但丈夫莱普一个人当教师的微薄工资难以负担家庭经济生活，因此生活困难、精神苦闷，她与一个银行职员发生了感情，并得到他的资助。丈夫的少回家，让爱玛认为他对妻儿不关心，在外朝三暮四地玩弄女性。爱玛因为搬家和经济问题常常和丈夫争吵，她和大儿子汤米的关系也开始变糟，同时发现她丈夫和女学生的暧昧关系，爱玛跑回德克萨斯州见母亲奥罗拉，期间丈夫搬家得到了系主任的工作，她与银行职员依旧保持着关系，但也发现和丈夫有暧昧关系的女学生也在新学校，就在此时，她发现自己患上了重病。奥罗拉发现自己爱上了加勒特，但是却拒绝了他的求爱，她再次陷入孤独。得知女儿重病的小心奥罗拉痛苦万分，但是在女儿面前始终一副不满的神情，她与女婿的关系依旧在抗争。爱玛死前的一刻深情地望向丈夫弗莱普。奥罗拉在女儿死后和弗莱普最终互相拥抱原谅了对方。最终，奥罗拉和加勒特、以及爱玛的丈夫一起照顾爱玛的三个孩子。