菲利普·马洛 （ 亨弗莱·鲍嘉 饰）是一个私家侦探，这天他接到邀请来到斯特恩伍德 （查尔斯·沃尔德伦饰）的家中，斯特恩伍德让马洛调查关于他女儿的一笔债务，他的女儿卡门·斯特恩伍德 （玛塔·威克斯饰）欠了一个叫盖革的人一笔赌债。在马洛想要离开的时候，斯特恩伍德的大女儿薇薇安 （ 劳伦·白考尔 饰）栏下了他，告诉他其实她父亲找他来调查的真正目的是为了寻找一个失踪的朋友，马洛将信就疑。第二天马洛去寻找盖革，在盖革家门前却听到一声枪声，等马洛进去的时候，却只发现了盖革的尸体还有被绑住的卡门·斯特恩伍德，还有一台相机。马洛带走了相机并把卡门·斯特恩伍德送回家，等到马洛再回到现场时，却发现盖革的尸体已经不见了。而斯特恩伍德家的司机也因车祸身亡。案件变得越来越扑朔迷离 。