1968年的南非国民党政府实行严格的种族隔离政策，2500万黑人受到占据少数的400万白人的统治。黑人没有选举权，没有土地使用权，没有行动自由的权利，不能独自经商、住房供给和享受教育。为了巩固政权，白人禁令关闭了所有黑人反对组织，迫使他们的领导人流亡或者是长期被囚禁在罗宾岛。詹姆斯·格瑞格里 （约瑟夫·费因斯饰）是一个典型的南非白人，认为黑人就是要低于人类的种族。由于格瑞格里从小在特兰斯凯的一个农场里长大，因此他很早的时候就学会了科萨人使用的班图语。这就使得他成为在罗宾岛的监狱当一名看守警卫的理想选择，而他负责看守的“犯人”则是纳尔逊·曼德拉 （丹尼斯·海斯伯特饰）及其战友。尽管如此，格瑞格里还是说自己的语言但同时可以侦察他们。然而，这一计划事与愿违。在曼德拉的巨大影响之下，格瑞格里原本忠心耿耿的意志渐渐动摇，从效忠一个种族主义政府逐渐转移到为解放南非而战斗。