这个故事说的是在布拉格和布达佩斯，两个家庭所经历的苦难和考验。　　1919年，在布拉格，出身于匈牙利没落贵族家庭的托马斯遇到了捷克女孩嘉娜，正值青春叛逆期的嘉娜无法忍受母亲对她的掌控，一心逃离家庭的束缚，于是放弃学业跟随托马斯到了布达佩斯。托马斯的父亲是老派绅士，他欣赏嘉娜，同意两人结婚，婚后他们住在乡下托马斯家祖传的庄园。但幸福转瞬即逝，短暂的放纵之后，嘉娜仍然希望完成学业，而托马斯则恶性难改，继续花天酒地。两人之间持续的冷战使彼此距离越来越远，同时，嘉娜和托马斯父亲的接触多了起来，他们之间有更多的共同语言。　　科技的发展令传统的农耕无法持续，托马斯家的庄园被迫抵押出去以偿还债款。嘉娜决定回布拉格去，请姐夫帮托马斯在布拉格找份工作，直到母亲去世，她终于提出分手。托马斯的不学无术终尝恶果，他没有能力找到工作，更丧失了活下去的勇气，被情妇推出家门后，他选择了自杀。　　1923年，托马斯去世一年了。嘉娜与托马斯父亲在墓园相遇。托马斯父亲终于自己偿还了负债，嘉娜心中又重新燃起了新的希望。