抗日战争初期，在四川华蓥山地区的某乡村里，国民党反动派以抗日为幌子，买卖壮丁，敲诈群众。在一国民党某师的管辖区里，抓壮丁的卢队长向地头蛇王保长要壮丁。王保长则向地主李老栓勒索壮丁费。李老栓则不择手段地敲诈勒索贫困的农民。李老栓榨取佃户姜国富仅有的血汗钱后，又买通王保长，把姜国富的独生子抓去替自己的儿子充当了壮丁，后姜国富的儿子从壮丁队伍逃出投奔了华蓥山上的游击队。但不堪压榨的姜国富万念俱灰，自尽身亡。不久，李老栓家热闹了起来，在成都当了国民党某部团副的大儿子衣锦还乡。正遇上串通一气的王保长和卢队长又来敲诈李老栓，彼此之间发生了一场狗咬狗的争吵。争吵之后，他们在蒋介石的一纸“委任状"下达成协议，准备联合起来大抓壮丁，再从农民身上榨取钱财。已无法生存下去的农民们，面对这伙财主地痞及反动势力的重重压榨，忍无可忍，最终揭杆而起 。