清朝康熙年间，南方四霸--贺天保、濮天雕、武天虬、黄天霸在扬州府辖内的恶虎村啸聚为王。刚上任不久的扬州知府施仕伦捕捉住四霸之首贺天保，将其斩首示众。四弟黄天霸独自去法场营救大哥，未能成功。当晚潜往施仕伦府中行刺。凤凰山寨主张七和女儿张桂兰因山寨大头领李小六被杀，也潜入施府行刺。黄天霸与张桂兰在夜色中相遇，因误会而交手，待辨明对方身份时，王栋、王梁率官兵已包围他们。黄天霸从官兵手中救了张桂兰并掩护她突围，自己却被捕获。黄天霸父亲黄三太病危，派家人二福前来报信，施仕伦用欲擒故纵之计，主动放黄天霸回家探望父亲。黄三太于20年前，偶遇康熙皇帝行猎时被猛虎追扑，黄三太镖打猛虎救了驾，康熙特赐黄马褂一件。在病榻前，黄三太命黄天霸叩拜黄马褂，并嘱咐黄天霸，绿林英雄不得善终，应尽早改邪归正，图正道的功名前程。出殡之日，施仕伦设妙计先捕黄后救黄。并为四霸之首贺天保修坟造墓，平息黄天霸怨恨。黄天霸遵父遗嘱，遂投靠施仕伦，当上五品副将。不久，黄天霸奉命押送官银，路经凤凰山，遇到下山来打劫的张七、张桂兰父女。张桂兰自那次与黄天霸分手，还十分惦念他。现见黄天霸已是官府之将，心中充满矛盾。黄天霸对张桂兰也有爱慕之意，但此时不便明说。张七很讲义气，念黄天霸救女儿之恩，主动让道使黄天霸银车通过。黄天霸与张桂兰怏怏而别。施仕伦因征银有功，康熙要亲自召见。进京途中，施仕伦被濮天雕、武天虬捉住，两霸要将施仕伦剖腹挖心，为大哥贺天保报仇。黄天霸闻讯闯入恶虎村，救施仕伦脱险。最后，黄天霸杀死两位兄长和两位嫂子，火烧了恶虎村，并因此接受了康熙皇帝的诏见和封赏。电影最后的字幕说：“黄天霸用他义兄义嫂的鲜血染红了 顶戴花翎，然而这只鹰犬的下场是不会美妙的......”