玛格丽特原来是个贫苦的乡下姑娘，来到巴黎后，开始了卖笑生涯。因为她随身的装扮总是少不了一束茶花，人称“茶花女”。茶花女得了肺病，在接受矿泉治疗时，疗养院里有位贵族小姐，身材、长相和玛格丽特差不多，只是肺病已到了第三期，不久便死了。小姐的父亲摩里阿龙公爵在偶然发现玛格丽特很像他女儿，便收她做了干女儿。玛公爵答应只要她能改变自己过去的生活，便负担她的全部日常费用。但玛格丽特不能完全做到，公爵便将钱减少了一半，玛格丽特入不敷出，到现在已欠下几万法郎的债务。税务局长杜瓦先生的儿子阿芒·杜瓦，他疯狂地爱着茶花女。阿芒向玛格丽特表白自己的爱情。玛格丽特原已淡薄的心灵再次动了真情，她送给阿芒一朵茶花，以心相许。阿芒真挚的爱情激发了玛格丽特对生活的热望，她决心摆脱百无聊赖的巴黎生活，和阿芒到乡下住一段时间。公爵知道后，断绝了玛格丽特的经济来源。阿芒了解后，决定把母亲留给他的一笔遗产转让，以还清玛格丽特所欠下的债务。阿芒的父亲杜瓦先生要求玛格丽特和阿芒断绝关系，为阿芒和他的家庭，她只好作出牺牲。玛格丽特非常悲伤地给阿芒写了封绝交信，然后回到巴黎，又开始了昔日的荒唐的生活。阿芒禁仍深深地怀念着玛格丽特，他又失魂落魄地来到巴黎。要玛格丽特与自己一同逃离，紧紧守着他们的爱情。玛格丽特说她不能那样，因为她已经起过誓，阿芒误以为她和男爵有过海誓山盟，便气愤地把玛格丽特推倒。玛格丽特受了这场刺激，一病不起。男爵与阿芒决斗受了伤，阿芒出国了。新年快到了，玛格丽特的病情更严重了，但她始终没有再见到她心爱的人。死后只有一个好心的邻居米利为她入殓。当阿芒重回到巴黎时，她把玛格丽特的一本日记交给了她。从日记中，阿芒才知道了她的高尚心灵。阿芒怀着无限的悔恨与惆怅，专门为玛格丽特迁坟安葬，并在她的坟前摆满了白色的茶花。