1992年，品学兼优、身为运动健将的美国大学生克里斯托弗·约翰逊·迈克坎德雷斯 （ 埃米尔·赫斯基 饰）从艾默利大学毕业，面对前途无量的事业机会，克里斯托弗却选择了一条令身边人倍感匪夷所思的人生道路——抛家弃业，将自己的两万四千美元的存款全部捐给慈善机构，离开一切现代文明，远足阿拉斯加的荒蛮之地体验生活。在这一惊世骇俗的自我放逐过程中，克里斯托弗遭遇了形形色色的人物，如流浪的吉普赛女郎、南达寇塔州种玉米的农民、欧洲旅行者等等，也见识了各种闻所未闻的生活，这当中的艰辛与考验，堪称克里斯托弗对自己生存方式的一次严峻挑战，但是在此过程中的见闻与收获，却成为其之后或受益匪浅或无法自拔的体验与记忆 。