北京，天桥，热闹无比，洋人开设的西洋影戏院门庭若市，先进技术带来的新鲜玩意儿很快被民众接受，虽然年景萧索，但是，人们却依旧得在苟活中苦中作乐。同样一条街，国人任景泰家开设的西洋影戏院却门可罗雀，原因只有一个，洋人的机器、洋人的片源，人家不卖你新片子，任你几部老片子放映到地老天荒，无人问津。任景泰，曾经留洋日本学习照相技术的有识之士，京城有名的照相师傅。自从买了台摄影机，景泰心中就有了不能遏止的想法——拍国人自己的西洋影戏，用时洋人之技艺，记录自己国家之精粹。一个偶然的机会，任景泰参加声震京城内外的京剧名角“谭叫天”谭鑫培的寿诞，便有了将谭鑫培之京剧拍成西洋影戏的念头。然而，就在任景泰想实视自己的理想时，一系列事端先后发生了。任景泰最心仪的徒弟刘仲伦最解师傅心意，摄影机无端被毁之后，他几乎殚精竭虑地希望弥足过穴，然而事情并非都随人愿，仲伦找到撞毁摄影机的女子，却发现她也是厄运在身。从怨怼到误会冰释，处子情怀的仲伦和女子暗生情愫，然而因为大观楼戏院的一场大火而阻隔了女子的生死消息，仲伦痛苦难挡，了无生趣，生生地应承了自己是纵火之人，情若父子的一对师徒骤然成了陌路人。仲伦入狱成招，被罚作苦役。就在仲伦已经断了尘念的时候，王府特召回仲伦为即将去蒙古和亲远嫁的格格拍照。仲伦到了京城王府，在王府花园看到误以为已绝尘寰的女子正是要远嫁的雅琪格格。雅琪格格虽情深意重，但是国命难违，于是在远嫁之时，召来仲伦一别，也为仲伦留下了价值不菲的玉牌。格格远嫁，仲伦转化悲痛，将玉牌当掉，换回摄影机带给师傅，师傅也终于了解了仲伦的苦惰，师徒前嫌尽释。携手共同拍成了京剧《定军山》“请缨”等几个经典片段。公元1905年，京城的某开阔地，任景泰、刘仲伦拍摄的《定军山》影戏为百姓免费放映。一时间，万人空巷，大家聚拢至一处，观看《定军山》。情至酣处，出现了众人齐唱《定军山》，为谭鑫培影戏配唱的感人场面。在酣唱中，任景泰刘仲伦师徒二人终于释然，泪落如雨，至此，中国第一部电影产生了。