故事发生在纽约曼哈顿的下东区，查理和周围的朋友一样，都是意大利移民的后代。他们没有正式的工作，靠做黑市生意和给黑手党当喽罗为生。查理的好友乔尼是个喜欢惹是生非的家伙，目前他欠了黑市商人迈克尔一大笔钱，却无力偿还。查理、乔尼和另外一个朋友托尼穷极无聊，到处闲逛，他们一起喝酒、打架、骗人，甚至在酒吧目睹了枪杀。查理与乔尼的表妹特丽莎真心相爱，可特丽莎十分厌倦查理现在的这种生活，并决心离开“小意大利”去寻找新的开始。查理的叔叔，黑手党头目马里奥得知侄子与乔尼一家的关系后，却告诫他要远离这些“有问题”的人。几次催债不成的迈克尔有些恼怒，查理为了平息此事，向他保证乔尼会尽早还钱。在托尼的酒吧里，迈克尔发现乔尼已经拿不出一个美元时，愤怒地与他扭打在一起。乔尼突然拔出手枪对准迈克尔，迈克尔只好悻悻地离去。查理、乔尼和特丽莎开车去看电影，并决定先去乡下躲避一阵。正当他们有说有笑的时候，后面的一辆汽车追了上来，车里的迈克尔伸出手枪向查理他们开火。查理的汽车跌撞到消防龙头上，受伤的三个年轻人，从车中爬出，在黑夜中发出了撕心裂肺的哭喊 。